Harlan County USA

Il est difficile d'imaginer que Barbara Kopple a réalisé en 1997 Wild Man Blues, agréable travelogue musical qui suit Woody Allen dans les palaces lors de ses tournées de clarinettiste semi-professionnel.

Difficile, car Harlan County USA, son premier film, s'impose dès sa sortie (couronnée d'un Oscar en

1977) comme le documentaire le moins anecdotique qui soit. Cette somme sur la condition des mineurs aux Etats-Unis n'emprunte pas la voie du « documentaire-dossier » mais se contente de filmer la crise qui secoue l'industrie minière à Brookside (Harlan County, dans le Kentucky). Théâtre de grèves minières sanglantes dans les années 30, la région n'est toujours pas syndiquée en 1973. Devant le refus du patron de Duke Power de les laisser adhérer à l'United Mine Workers, les mineurs entament en 1973 une grève de treize mois. L'enjeu ? L'accès au salaire minimum et à une couverture sociale qui leur permettrait de faire face à la silicose.

Partie en 1972 pour filmer les conséquences d'une bataille entre syndicats après le meurtre d'un de leurs leaders, Barbara Kopple décide de se concentrer plutôt sur cette grève ; elle restera deux ans dans la communauté de Brookside.

Si elle fait une entorse aux « règles » du cinéma direct en montant en off des chants a cappella de mineurs contemporains et d'activistes des années 30 et en intercalant quelques images d'archives, elle ne ménage pas sa présence physique et prend des risques que peu de puristes du direct auraient pris: alors qu'elle filme le piquet qui tente d'empêcher les « jaunes » d'accéder à la mine, un briseur de grève tire sur les grévistes puis en direction de la caméra, blessant mortellement un jeune mineur. Kopple, rouée de coups, se protège avec son Nagra. A ce point d'engagement de la cinéaste, la possible « interférence » entre filmeur et filmé prend un sens nouveau: consciente de l'effet dissuasif de la caméra envers la bande de jaunes revanchards, Kopple revient « piqueter » plusieurs fois avec son opérateur, son équipement bien en vue.

Au-delà de ces moments de rare intensité dramatique qu'un sujet a priori « purement social » ne laisse pas forcément présager, Harlan County USA vaut également par l'attention qu'il porte aux femmes de mineurs, aussi actives que leurs maris au sein du Brookside Women's Club. Enfin, la longue durée du tournage laisse transparaître l'idée que la lutte ne s'achève pas avec la signature de l'accord. Féministe et marxiste, le cinéma direct de Barbara

Kopple n'est jamais le synonyme d'une neutralité documentaire.