Deux danseurs

Matisse a déjà souvent traité du thème de la danse, par exemple à travers le thème de l'Âge d'or ou avec l'un des panneaux commandés par Chtchoukine en 1909, quand il se voit proposé en 1937 la réalisation du rideau de ballet pour Rouge et Noir ou Étrange farandole par Léonide Massine. Cette œuvre en est une étude préparatoire.

Pour mener à bien ce projet, il utilise une méthode mise au point entre 1930 et 1933 pour trois panneaux destinés au château du docteur Barnes à Merion, Pennsylvanie. Il s'agissait d'une fresque monumentale, également sur le thème de la danse, dans laquelle Matisse avait cherché à exprimer le dynamisme des corps en mouvement. Dans le cadre de cette recherche, il avait eu recours à des papiers colorés qu'il découpait et épinglait sur sa toile, afin d'ajuster les formes de sa composition et de simuler des modifications.

Il procède ici de la même manière, en utilisant de petits morceaux de papiers découpés qu'il ajoute ou retranche, successivement, comme s'il s'agissait de touches de peinture, pour obtenir les formes souhaitées.

En élaborant ce qui n'est encore qu'une méthode de travail, Matisse met en place le vocabulaire pictural qui renouvellera bientôt son œuvre, les gouaches découpées.