Barbara Kruger

Cette pièce est la première d’une série d’œuvres sans image, alors qu’auparavant Barbara Kruger introduisait un message critique sur des photographies prélevées dans les publicités ou la presse. Uniquement constituée de mots, mais de mots qui font image, cette œuvre à la dimension d’une affiche publicitaire peut être regardée comme le manifeste d’un féminisme ironique.

Son message véhicule une double projection. La déclaration What Big Muscles You Have!(Quels gros muscles vous avez !) peut s’interpréter comme une mise en garde à destination des femmes dans leur propension à intégrer leur propre oppression dans une société patriarcale. À l’arrière-plan, sont inscrits des qualificatifs que les femmes donnent aux hommes en réponse au sentiment que les hommes, par leurs propres projections, souhaitent se voir attribuer. Parmi eux, il y a le gentil et attendu « my Popeye » mais, dans un registre plus grinçant, on lit aussi « my doctor », jusqu’à « my capo », « my ayatollah ». Certains mots, recouverts par les lettres rouges sont rendus illisibles, voire invisibles.

L’œuvre a été acquise par le Musée national d’art moderne l’année de sa réalisation, en 1986.

Après des études à la Parsons School of Design de New York et quelques années dans la publicité et la presse, Barbara Kruger réalise ses premières œuvres à la fin des années 1960 en détournant ce qu’elle a appris en matière de communication dans un sens critique singulier.

En effet, en tant qu’artiste, elle a recours aux mêmes procédés que la publicité, alliant slogans et images dans une mise en page formellement attrayante et des couleurs souvent radicalement réduites au rouge, noir et blanc. Il ne s’agît pas de transmettre positivement un message mais de faire voler en éclats des clichés passéistes. Pour cela, Barbara Kruger conçoit des photomontages en associant de manière plus ou moins complexe, des textes et des images mutuellement en conflit qui constituent l’un pour l’autre un commentaire caustique. Elle met notamment en cause des slogans et des images puisées dans l’imaginaire de l’american way of life de l’après-guerre. Elle s’attaque plus particulièrement à la vision de la femme-objet diffusée par les magazines et incite les femmes à une prise de conscience de leur condition.

Ses œuvres peuvent prendre différentes dimensions et être diffusées bien au-delà des lieux artistiques. Par exemple, en 1996, elle réalise une série d’affiches destinées aux espaces publicitaires des bus de New York. En ce sens, sa démarche se rattache aussi à « l’appropriationnisme », courant artistique né à la fin des années 1970 aux États-Unis, où les auteurs s'approprient des œuvres en les retravaillant. Barbara Kruger est invitée de plus en plus à créer des environnements saturés de messages qui deviennent une critique de l’espace public tel qu’il est occupé par des injonctions consuméristes de toutes sortes.