Raphaël Denis, mémoire vive

L’installation de Raphaël Denis, Coffre n°7, acquise en 2019 par le Centre Pompidou, était dévoilée la même année lors du premier cycle de l’accrochage « Galeries du 20^e siècle ». Cette œuvre, ainsi que les sources de l’histoire de l’art qui président à sa création, interrogent la notion même de « collection » et reviennent sur les années hideuses de la collaboration. Elle est aussi un hommage au marchand d’art Paul Rosenberg (1881-1959) et à sa place incontournable dans le paysage des galeries parisiennes pendant la première moitié du 20^e siècle

À Libourne (Gironde) entre le 21 avril et le 6 mai 1941, un coffre de banque est ouvert devant huissier et son contenu méticuleusement inventorié, sur injonction du service allemand chargé du contrôle bancaire (Devisenschutzkommando), avec le concours du Commissariat général aux questions juives. François-Maurice Roganeau, directeur de l'École des beaux-arts de Bordeaux inventorie les cent soixante-deux œuvres d’art qui s’y trouvent, provenant du stock et de la collection du marchand Paul Rosenberg. En septembre, les scellés sont brisés par l’ERR (Einsatzstab Reichsleiter [Alfred] Rosenberg, l’organisme nazi chargé de la spoliation des biens culturels appartenant à des juifs ou à des francs-maçons) et les cent soixante-deux œuvres retournent à Paris, au Jeu de Paume, centre de tri et de dispersion des œuvres d’art confisquées.

Ce sont ces événements, ces lieux, cette matière et ces acteurs, et donc leurs sources documentaires, qui constituent l’inspiration et la substance de l’installation de Raphaël Denis, Coffre n°7, nouvelle séquence de sa série La Loi normale des erreurs. En s’attachant à des collections de circonstance engendrées par l’histoire, Raphaël Denis tend un miroir à toute collection : pourquoi et comment s’est-elle constituée ? Ce qui « fait collection », est-ce l’intention, le projet initial de rassembler des objets, ou la somme des singularités intrinsèques de chacun des objets qui la compose ? Le travail que Raphaël Denis accomplit dans ses installations, par et grâce aux recherches qu’il mène dans les archives, vise à interroger le « faire collection » pour en montrer les failles, les limites et les revers.

Cette pratique de la recherche, comme fondement et préalable à la mise en œuvre de l’installation, a conduit Raphaël Denis à établir l’« inventaire Roganeau » comme socle révélateur d’une collection commerciale : le stock d’œuvres du marchand d’art Paul Rosenberg. Le contenu du coffre de Libourne est alors apparu comme le symptôme le plus signifiant du stock du marchand. On y trouve des œuvres dont la « collection » condense toute l’histoire artistique de sa galerie de la rue La Boétie et que Roganeau, en historien de l’art scrupuleux, structure comme dans un manuel. Les œuvres sont listées par artiste, du plus ancien (Ingres, puis Delacroix, Géricault, Corot, etc. dont les noms sont suivis de leurs dates de naissance et de mort) aux plus « contemporains » : Matisse, Léger, Braque, Laurencin et enfin Picasso. Chaque œuvre est dimensionnée, sa technique indiquée et son sujet brièvement décrit. Une estimation de sa valeur est établie par Roganeau et une datation est généralement proposée.

La partie la plus spectaculaire de Coffre n°7 est constituée par l’alignement de cent soixante-deux empaquetages ; dans leur contrechamp, un fascicule fait partie de l’œuvre : c’est la description de chacune des pièces du coffre-fort. Chaque fiche a été constituée grâce à la compilation de toutes ces sources et enrichie le cas échéant par une reproduction photographique de l’œuvre spoliée.