Etude d'arbres

Ce dessin fut probablement exécuté lors du séjour que Matisse effectua dans le Midi durant l'hiver 1915. Une lettre qu'il adressait à Charles Camoin mentionne une étude qui pourrait être celle du MNAM : « J'ai commencé à l'Estaque un dessin d'arbres penchés, des pins, que je voudrais finir. Ces arbres, tu les connais peut-être, sont au bord, de l'autre côté de la route, dans la montée qui va au restaurant de la falaise. »1 Matisse, en résidence à Marseille, se rendit par deux fois jusqu'en ce haut lieu de la peinture, petit village de pêcheurs au nord de la ville où avaient travaillé Cézanne puis Braque2. Il considérait que la première œuvre cubiste y avait été peinte : « Autant qu'il m'en souvienne, c'est Braque qui fit le premier tableau cubiste. Il rapporta du Midi un paysage méditerranéen qui représentait un village au bord de la mer, vu d'en haut. Il y avait ainsi un vaste fond de mer et de ciel dans lequel il avait continué les toits du village, leur donnant les couleurs du ciel et de l'eau. »3 Le critique d'art Louis Vauxcelles attribue d'ailleurs à Matisse l'invention du mot cubisme utilisé par l'artiste pour décrire cette toile de Braque : « Il prend un bout de papier et dessine en trois secondes deux lignes ascendantes et convergentes entre lesquelles se trouvaient les petits cubes précités, figurant une Estaque de Georges Braque... »4. Cette notation montre que le nom du lieu s'était très tôt confondu avec l'idée même de la peinture : Vauxcelles ne dit pas « un paysage de l'Estaque » mais « une Estaque », c'est-à-dire une toile. Ainsi le pèlerinage de Matisse est-il une recherche sur les lieux originels du cubisme au moment où s'amorce pour certains peintres de ce mouvement un retour à la figuration. La période 1913-1917 est pour Matisse celle d'une interrogation insistante du système et du vocabulaire cubistes dont il assimile les principes constructifs sans pour autant s'embarrasser de ce qu'il considère comme une rhétorique formaliste due à une carence de la « vision »5.

Le Groupe d'arbres à l'Estaque témoigne de l'ambivalence critique de sa position. La trame fondée sur la répétition de la verticale figure dans la majeure partie des œuvres de cette période. En effet la verticalité par pan assure au tableau une stabilité optique et une dynamique de la lecture qui emprunte aux modes rythmiques du système décoratif. Ici basculé sur la gauche, le faisceau des troncs parallèles joue en contrepoint de la courbe tangente de la rampe et du rabattement contraire des branches hautes. Ces éléments graphiques s'affirment en termes d'axes, de forces, de directions, de masses et confèrent au dessin les qualités d'une composition abstraite. Seul l'intitulé Groupe d'arbres à l'Estaque vient rattacher l'œuvre à un contexte à la fois géographique et pictural. Évacuant détail et ressemblance, le dessin donne à lire la démarche matissienne opérant par schématisation et géométrisation. Cette méthode était déjà active dans les infrastructures graphiques de ses peintures du début du siècle comme l'observait alors Signac : « Il regarde longuement l'eucalyptus fleuri et verdoyant, aux branches multiples, qu'il a devant lui. Puis il cherche patiemment sur sa palette la couleur qui remplira les contours d'après les formes découvertes. Et de cet arbre chevelu, supprimant branches et feuillages, il fait un cylindre nu, ne ressemblant en rien à ce que la nature lui offrait. Mais lorsqu'on revoit l'œuvre plus tard, loin de la précaire réalité, elle manifeste une grandeur insoupçonnée. »6 Dans ce travail de contemplation et de traduction essentielle du motif, l'arbre constitue un sujet particulier dont Matisse, citant le proverbe chinois, dira : « Quand vous dessinez un arbre, ayez la sensation de monter avec lui »7. C'est ainsi qu'il faut comprendre la sorte d'émotion abstraite portée par la construction rigoureuse du dessin.

Anne Baldessari

Notes :

1. Danièle Giraudy, « Correspondance Henri Matisse, Charles Camoin », op. cit., p. 19.

2. Cf. Cézanne: L'Estaque à travers les pins, 1882-1883; L'Estaque aux toits rouges, 1883-1885; Le Golfe de Marseille vu de l'Estaque, 1885. Cf. aussi Braque: Route près de l'Estaque, 1908; Maison etarbre, 1908; La Forêt, l'Estaque, 1908.

3. « Matisse parle à Tériade », Henri Matisse, Écrits et propos sur l'art, édition établie par Dominique Fourcade, Paris, Hermann, 1972, pp. 119-121.

4. Louis Vauxcelles, préface au catalogue de l'exposition Les Fauves, l'atelier de Gustave Moreau(Paris, novembre 1934), in Dominique Fourcade, ibid., pp. 119-120, note 77.

5. Walter Pach (1939) cité par Dominique Fourcade, ibid., p. 121, note 79 : « J'appelle cela du matérialisme. Si votre homme voyait son sujet avec suffisamment de clarté et de force, il rendrait sa vision de telle sorte que le spectateur sentirait chaque élément la composant. Il ne s'embarrasserait pas de ces entrecroisements de lignes et de plans ».

6. Paul Signac, De Delacroix au néo-impressionnisme, Paris, Hermann, 1964, p. 163 (présentation de Françoise Cachin).

7. « Lettre à André Rouveyre sur le dessin de l'arbre », in Henri Matisse, Écrits et propos sur l'art, édition établie par Dominique Fourcade, Paris, Hermann, 1972, pp. 166-167.

Source :
Extrait du catalogue Œuvres de Matisse, catalogue établi par Isabelle Monod-Fontaine, Anne Baldassari et Claude Laugier, Paris, Éditions du Centre Pompidou, 1989