Fonds Georges Salles

La première série réunit essentiellement des manuscrits et tapuscrits, rédigés par Georges Salles entre 1912 et 1960, regroupant des textes biographiques : Souvenirs d'enfance avec son grand père Gustave Eiffel (1939), Notes de jeunesse et réflexions personnelles sur la réalisation de soi (1916), Notes relatant ses expériences durant la première guerre mondiale à Bouy et Verdun (1916-1917), Notes de voyage en Extrême-Orient (suivant l'itinéraire de Marseille à Pékin (1924-1925) ; des textes préparatoires à des publications : Exposition d'art byzantin (1931), L'Extrême-Orient au Musée du Louvre, Fouilles en terre d'Asie (1934), Les Arts de l'Iran Sassanide, Les Musées de France (1945), Dixième anniversaire de l'Unesco (1956), Le domaine des musées, des sites et des monuments (1956), La création de la collection L'Univers des Formes avec André Malraux (1960) ; Des portraits d'artistes : Matisse, Georges Rouault, Adam, Julio Gonzalez, Les baigneurs de Picasso, Stabiles de Calder (1946-1959); Des portraits de collectionneurs : Paul Pelliot, Carle Dreyfus, D. David-Weill, Adal Henraux, Adolphe Stoclet, Charles Vignier (1946-1958).

La deuxième série rassemble une importante correspondance adressée à Georges Salles entre 1934 et 1966 par de nombreux artistes, écrivains, critiques et collectionneurs, parmi lesquels se trouvent : Henri Matisse, Pablo Picasso, Constantin Brancusi, Alexander Calder, Jean Bazaine, Jean Dubuffet, Georges Braque, Joan Miró, André Masson, Julio Gonzalez, Le Corbusier, Alberto Magnelli, Joan Miró, Jean Cocteau, Jean Renoir, Francis Poulenc Claude Lévi-Strauss, Victor Galoubet, Michel Leiris, André Malraux, Jean Cassou, René Laubiès, Christian Zervos, Daniel Kahnweiler, Jean Paulhan, Ben Nicholson et Meyer Schapiro.

Georges Salles est né le 24 septembre 1889 à Sèvres. Petit-fils de Gustave Eiffel, licencié en droit et en lettres, il fut historien d'art et conservateur spécialiste des Arts asiatiques.

Sa carrière débute en 1922 à la Direction des Beaux-Arts. En 1924, il devient conservateur-adjoint des Musées nationaux et professeur à l'École du Louvre. En février 1932, à la création du Département des Arts asiatiques du Musée du Louvre, il est nommé directeur du département d'art oriental. À ce titre, il réalise des fouilles archéologiques en Iran, en Afghanistan et en Chine et publie par la suite quelques ouvrages de référence comme " Histoire des Arts de l'Orient, Les Arts de la Chine ancienne " (1937), ou un court essai intitulé "Le regard " (Pion, 1939) dans lequel il expose ses réflexions concernant à la fois la pratique des fouilles et le musée.

En 1941, il prend la direction du musée Guimet avant d'être nommé en 1945 directeur des Musées de France, fonction qu'il exerce jusqu'en 1957. Dès sa nomination, il attire l'attention du Conseil artistique des musées nationaux sur la pauvreté des collections publiques : "Il faudrait ne pas recommencer l'erreur faite à la génération précédente pour les peintres impressionnistes, et avant qu'il ne soit trop tard, s'entendre avec des artistes tels que Matisse, Bonnard, Braque, Picasso, Rouault, pour effectuer avec leur aide un choix d'oeuvres particulièrement représentatives des différentes phases de leur carrière".

Dès lors, il n'a de cesse d'oeuvrer pour l'enrichissement des collections des musées nationaux, à travers de nombreux projets et donations. C'est grâce à sa ténacité que des oeuvres de Pablo Picasso, comme "L'Atelier de la modiste" (1926), "Figure" (vers 1927), "La Muse" (1935), "Nature morte au citron et aux oranges" (1936), "Portrait de femme" (1938), "L'Aubade" (1942), "Le Rocking Chair" (1943), "Nature morte aux cerises" (1943), "Femme en bleu" (1944) ou "La Casserole émaillée" (1945) rejoignent en don les collections nationales.

C'est aussi avec son soutien qu'ont été commandés "Les Oiseaux", peinture monumentale de Georges Braque réalisée en 1952 pour décorer le plafond de la salle Henri II au Louvre, ainsi que les fresques de Pablo Picasso "La chute d'Icare" (1958) et "Le mur du soleil et de la lune" de Joan Miró et José Llorens, réalisés pour le nouveau siège de l'Unesco à Paris.

A partir de 1946, il s'investit dans la création du Conseil international des musées (ICOM) et de son comité national français, dont il est président entre 1953 et 1959. Pendant cette période, il s'attèle à développer la coopération et les échanges internationaux entre musées tout en organisant de premières grandes expositions internationales, notamment celle d'art français à Tokyo (1955).

Membre du Conseil des Trustees du Victoria and Albert Museum, membre du Conseil international du MoMA de New York, docteur honoris causa de l'Université Columbia à New York, il préside le Conseil artistique des Musées nationaux entre 1961 et 1965.

Très proche d'André Malraux, il assure également la codirection de la collection L'Univers des formes, lancée en 1960 et parue chez Gallimard en 1962.

Georges Salles décède le 20 octobre 1966 à Bad-Weisse en Allemagne, à l'âge de 77 ans.