Le Livre de Poche a 50 ans

En février 2003, Le Livre de Poche aura cinquante ans. La Librairie générale française et la Bibliothèque publique d'information, qui vient de fêter ses vingt-cinq ans, s'associent pour célébrer cet anniversaire.

L'ambition de cette exposition est de replacer l'apparition, puis la diversification du Livre de Poche dans son environnement éditorial et socio-culturel de la seconde moitié du XXe siècle, afin d'expliquer toute l'importance de ce phénomène dans l'histoire et les stratégies commerciales de l'édition contemporaine, mais aussi dans le développement simultané des pratiques de lecture. On perçoit la parenté qui rapproche ici l'entreprise privée de l'initiative publique : si le fondateur du Livre de Poche avait eu l'intention d'élargir son lectorat en appliquant à la littérature française et étrangère, puis à de très larges registres documentaires, les techniques d'impression et de diffusion jusque-là réservées au roman populaire, c'était dans une époque où se multipliaient les politiques d'accès à la culture et au livre, notamment par le développement du réseau des bibliothèques publiques, et bientôt par l'idée novatrice d'un très vaste espace pluridisciplinaire, qui devait s'incarner dans le Centre Pompidou et en son sein, dans la Bibliothèque publique d'information.

Le propos de l'exposition se déploiera sur deux grandes parties historiques, dont la césure se dessine dans la première moitié des années soixante-dix, de part et d'autre d'un vis-à-vis des précurseurs et des origines de la collection :

- Précurseurs et expériences étrangères

Le Livre de Poche n'a pas inventé le livre de poche ! Depuis le XVIIe siècle et la littérature de colportage, de nombreuses collections de livres portatifs ont vu le jour, en Angleterre, aux États-Unis et même en France, où le titre du « Livre de poche » apparaît en 1905 pour désigner une série de romans populaires. Il faut rendre un hommage légitime à ces pionniers : Penguin et Nelson en Angleterre, Bentham aux Etats-Unis, Tauchnitz en Allemagne, Marabout en Belgique ; et pour la France Taillandier, Hachette pour sa collection Pourpre, ou encore Gallimard dont la Série noire, en 1945, connaît un succès immédiat.

- La naissance du Livre de Poche

Février 1953 : les premiers numéros du Livre de Poche apparaissent dans les nombreux points de vente du réseau Hachette. Ils sont parfaitement reconnaissables à leur couverture illustrée et à leurs tranches de couleurs vives : dans l'esprit de leur fondateur, Henri Filipacchi, ils sont le fer de lance d'une ambitieuse politique éditoriale, fondée sur la solidarité entre les nombreux éditeurs contractants, le traitement sur une maquette uniforme des textes les plus divers, et sur des principes inédits de diffusion.

De 1953 aux années 70

- L'objet-livre (caractéristiques matérielles et commerciales)

Comment sont fabriqués les premiers Livres de Poche ? Au fil d'une exploration photographique de l'imprimerie Brodard et Taupin, on établira l'écorché d'un exemplaire, pour mettre en avant les divers procédés qui lui donnent naissance. Une part importante revient à la couverture, petite réclame intégrée au livre, et dont les principes graphiques sont à rapprocher des pratiques publicitaires de cette même période.

- Nature et fonction du Livre de Poche

Rapidement, l'évolution commerciale du Livre de Poche lui fait embrasser de nouveaux champs de la connaissance : d'abord axée sur la littérature de fiction, la collection dès 1955 se démultiplie en sous-séries spécialisées (Livre de Poche pratique, Livre de Poche Historique, Livre de Poche classique, Livre de Poche policier, Livre de Poche encyclopédique, Livre de Poche exploration, Livre de Poche chrétien, etc.) dont chacune, avec sa logique interne, concourt au succès de l'ensemble. La croissance des ventes est spectaculaire au cours des années soixante, et le Livre de Poche devient un symbole culturel et populaire.

- La sphère socio-culturelle française et l'évolution de la lecture

Cette tendance à l'encyclopédisme rejoint en plusieurs points les politiques simultanées de développement de la lecture publique, initiées dès avant la Seconde Guerre mondiale et que renforce depuis 1945 le réseau naissant des Bibliothèques centrales de prêt. Par la simple consultation ou l'achat, l'accès au livre devient plus facile dans les années soixante, et de nouvelles incitations à la lecture se font jour, par exemple par l'émission télévisée de Pierre Dumayet Lectures pour tous.Pour autant, la stratégie du Livre de Poche est diversement goûtée par les intellectuels : le célèbre débat publié par Les Temps modernes (1964-65) illustre parfaitement les ambiguïtés de cette époque, et les divers partis alors en présence quand on visait un objectif de démocratisation culturelle.

Des années 70 à 2003

- Concurrence et émulation

L'un des signes les plus visibles du tournant des années soixante-dix est le retrait des éditions Gallimard, qui crée en 1972 la collection Folio pour y publier son propre fonds au format de poche. Mais ce n'est qu'un épisode, qui confirme l'inexorable développement de la concurrence, entamé dès 1958 par Flammarion sous le titre J'ai lu. Plusieurs dizaines de collections de poche, plus ou moins spécialisées, apparaissent ainsi depuis 1960 jusqu'au milieu des années quatre-vingt-dix : Presses Pocket, 10/18 et beaucoup d'autres, certaines exploitées par un seul éditeur qui n'y publie que son propre fonds (Petite Bibliothèque Payot, Babel, etc.). Depuis une quinzaine d'années, le livre de poche représente un important pourcentage du chiffre d'affaires de l'édition française ; c'est une véritable galaxie dont la cartographie complète s'étend bien au-delà des éléments que proposera l'exposition. Pour des raisons propres à la collection et à ses publics, mais aussi pour se maintenir en bonne place dans un secteur de plus en plus concurrentiel, Le Livre de Poche fait évoluer son arborescence et lance notamment de nouvelles sous-séries, d'un excellent niveau scientifique (Lettres gothiques, Biblio-romans, Biblio-essais, Références).

- Le Livre de Poche et ses lecteurs

« Tout le monde a lu, ou lira, un Livre de Poche » : en un demi-siècle d'existence, l'innombrable communauté des lecteurs du Livre de Poche a modifié ses pratiques de lecture et d'appropriation du savoir. Quels sont les plus grands succès de la collection, qu'enseignent-ils sur la composition de ce public ? De quelle manière vit-on, tout au long de la journée, avec Le Livre de Poche qui apporte des réponses à toutes les questions de la vie quotidienne, mais aussi à des préoccupations culturelles, philosophiques et scientifiques ?

- Techniques d'aujourd'hui

À cette diversification des politiques éditoriales correspond un déploiement parallèle des techniques de fabrication et de diffusion, dont les usines de La Flèche et de Maurepas sont aujourd'hui les fleurons. Mais des parties importantes du Livre de Poche sont préparées à l'étranger, comme l'atteste un planisphère fonctionnel disposé en tête de ce module. C'est notamment grâce aux performances de ce circuit technique et commercial que Le Livre de Poche peut annoncer en chiffres cumulés près d'un milliard d'exemplaires diffusés depuis sa création, ce qui le maintient au premier rang de toutes les collections de poche. Dans les dernières décennies du XXe siècle, les couvertures illustrées du Livre de Poche ont connu plusieurs métamorphoses graphiques, en accord avec les tendances contemporaines de l'esthétique : il faut montrer que cette évolution s'inscrit parfaitement dans la logique de la collection, qui se veut toujours au plus près de ses lecteurs.

Outre une iconographie propre aux sujets traités, chacun des modules présentera de nombreux exemplaires de la collection, des textes explicatifs et, afin d'enrichir et de croiser les points de vue, quelques lignes d'un témoignage consacré au Livre de Poche par une personnalité - écrivain, éditeur, lecteur, chercheur, libraire, graphiste ou collectionneur - choisie pour sa compétence en la matière.

Une brochure éditée par la Bibliothèque publique d'information, regroupant les textes complets de ces témoignages extérieurs, sera mise à la disposition des visiteurs pour garder mémoire de l'exposition.